Камера-обскура, или стеноп. Фотография в ее простейшей форме может быть получена в камере-обскуре, представляющей собой коробку с отверстием с одной стороны и местом для фотопленки с другой. Прежде всего необходимо напомнить, что свет распространяется прямолинейно.

Свет от точки А должен пройти через отверстие и попасть в точку А', аналогично свет от точки В должен попасть в В'. Таким образом, когда свет проходит через маленькое отверстие, образуется изображение А'В' объекта АВ. Можно заметить, что изображение перевернуто. Это переворачивание изображений присуще всем простым типам фотокамер, независимо от того, имеют они объектив или нет. Многие фотоаппараты снабжаются зеркалом для выпрямления (обратного переворачивания) изображения в видоискателе, но изображение остается перевернутым справа налево. Камера с малым отверстием, но без объектива имеет некоторые совершенно реальные преимущества по сравнению с фотокамерой с объективом, но также и некоторые серьезные ограничения. Преимущества таковы: во-первых, не требуется фокусировки, так как объекты на любом расстоянии находятся одинаково в фокусе. Во-вторых, размер изображения лимитируется только длиной камеры. В-третьих, изображение всегда точно воспроизводит объект, что не всегда имеет место, когда используются объективы. В-четвертых, размеры изображения ограничиваются главным образом поперечным сечением ящика камеры. Наконец, экспонирование может производиться просто открыванием отверстия, так что затвор не требуется. Недостатки: во-первых, хотя все объекты, попадающие в поле зрения, находятся в фокусе, они не очень резки. Резкость изображения зависит от размера отверстия. Если оно слишком мало, то величина светового кружка увеличивается из-за дифракции света, как показано. Если, с другой стороны, отверстие велико, изображение получается менее резким, так как диаметр кружка света слишком велик. Таким образом, можно установить, что существует оптимальный размер отверстия; найдено, что он зависит от расстояния отверстия f до светочувствительного слоя и равен приблизительно 0,03√f. Однако даже и в этом случае изображение на матовом стекле не очень резко. Во-вторых, хотя величина изображения, образованного отверстием, ограничивается только длиной камеры, яркость изображения, которая и в лучшем случае очень низка, быстро падает с увеличением размера изображения. Если длину камеры удвоить, размер изображения также удвоится, но его яркость понизится до одной четверти. Требуемая экспозиция обычно очень велика для практической съемки, исключая случаи фотографирования неподвижных объектов. Например, для фотоматериала средней светочувствительности требуется экспозиция около пяти секунд, при ярком солнечном свете. Далее, хотя протяженность изображения ограничивается теоретически только поперечным сечением камеры, освещенность изображения фактически равномерно убывает от центра к краю. Освещенность в некоторой точке изображения зависит от величины угла. Даже если отверстие проделано в очень тонком материале, яркость изображения при угле равном 45° составляет только 25% ее значения в центре и быстро уменьшается при еще больших углах. Это уменьшение освещенности от центра определяет предел увеличения площади изображения.